Российский научный фонд создан по инициативе Президента России в ноябре 2013 года, а его деятельность регулируется отдельным федеральным законом. РНФ не является бюджетной организацией. В состав попечительского совета входят 20 членов, среди которых представители научного и образовательного сообществ, органов власти, промышленности и бизнеса. Возглавляет попечительский совет помощник Президента России – Андрей Фурсенко.
Гранты РНФ являются одними из самых крупных среди распределяемых государственными фондами – до 32 млрд рублей ежегодно, что создает комфортные условия для ученых и позволяет проводить исследования без привлечения дополнительных средств.